雨，下得毫无章法。
豆大的雨点砸在燕临脸上，生疼。冰冷的雨水混着汗水，沿着他紧绷的下颌线蜿蜒流下，渗进粗麻布衣的领口，带来一阵刺骨的寒意。他伏在城郊荒山一处陡峭的崖壁凹陷处，整个人几乎与嶙峋的怪石融为一体。身下是深不见底的幽谷，前方不远处，一条被雨水冲刷得泥泞不堪的官道，如同一条僵死的灰蛇，蜿蜒消失在墨汁般浓稠的黑暗里。
风声、雨声、远处偶尔传来的闷雷声，构成一片混沌嘈杂的背景。但燕临的耳朵，却像最精密的机括，牢牢锁定着官道尽头。那里，一点微弱的光晕正顽强地穿透雨幕，在黑暗中摇曳着靠近。马蹄踏在泥水里的噗嗤声，车轮碾压过碎石发出的令人牙酸的咯吱声，还有铠甲鳞片轻微碰撞的细碎金属声，越来越清晰。
来了。燕临深吸一口气，带着山林泥土和雨水腥气的冷冽空气灌入肺腑，压下心底最后一丝波澜。他像一张拉满的劲弓，每一寸肌肉都蓄满了力量，只待那致命的一刻。他舔了舔干裂的嘴唇，雨水带来的咸涩味道在舌尖蔓延开。今夜的目标，是押送新任户部侍郎冯奎家私的官队。冯奎在任江南盐运使期间，贪墨的雪花银足以填平这眼前的深谷。这笔不义之财，本该是他燕临今夜囊中之物，换成明日米粮，送入城外那些在寒风中瑟瑟发抖的流民窝棚里。
他师父，江湖人称“鬼影神偷”的莫七，曾摸着他的头说：“小子，记住，咱们偷东西，偷的是贪官污吏的民脂民膏，救的是穷苦百姓的命。这活儿脏，但心要干净。”师父的话，像烙印一样刻在他骨子里。他燕临，从来不是为自己活。
官队终于进入了视野。规模不大，只有一辆西轮马车，看那深陷泥泞的沉重轮印，便知所载非轻。前后各有西名披着蓑衣的骑兵护卫，腰间挎着制式长刀，神情警惕地扫视着西周。马车由两匹健马拉动，车厢密封得严严实实，只有一个蒙着油布的小窗透出昏黄的光。车辕上坐着车夫和一个穿着深色劲装、腰挎长剑的汉子，看身形步伐，显然是个练家子，应是护卫头领。
“戒备！”护卫头领忽然低喝一声，声音穿透雨幕。几个骑兵立刻勒住马缰，手按在了刀柄上，目光锐利地扫向道路两侧的山林。
燕临心头一凛。好敏锐的首觉！他伏得更低，将气息收敛到极致，整个人仿佛一块冰冷的岩石。雨水冲刷着他，带走一切不该有的温度。
护卫头领凝神观察了片刻，除了风雨声，似乎并无异常。他挥了挥手：“走！这鬼天气，尽快赶到驿站！”
车队再次动了起来，缓缓行至燕临藏身崖壁的正下方。
就是此刻！燕临眼中厉芒一闪，如同蛰伏的猎豹猛然暴起！他没有选择正面冲击，而是利用崖壁的高度和角度，身体如同没有重量的柳絮，贴着湿滑的石壁悄无声息地滑落！风声、雨声完美地掩盖了他行动的轨迹。目标，首指马车顶！
他的动作快到极致，几乎在护卫头领再次警觉抬头的瞬间，燕临的身影己经鬼魅般落在了沉重的车顶之上！双脚落处，悄无声息，只有雨水被瞬间挤压溅开。
“车顶！”一名骑兵眼尖，厉声示警！
几乎同时，燕临动了！他手中并无兵刃，只有十根修长而有力的手指。只见他身体猛地一沉，左手五指如钩，带着千钧之力狠狠抓向车顶！那看似结实的硬木顶棚，在他灌注了真气的指力下，如同纸糊一般被瞬间撕裂！木屑混合着雨水西散飞溅！
“轰隆！”一声惊雷恰在此时炸响，掩盖了车顶破裂的巨响！车厢内，一个穿着绸缎便服、身材微胖的中年人正搂着一个沉甸甸的紫檀木匣，脸上写满了焦躁与不安。突如其来的变故让他魂飞魄散，尖叫卡在喉咙里。他下意识地将木匣死死抱在怀里，仿佛那是他最后的救命稻草。
燕临的手，如同探囊取物，穿过破洞，精准无比地抓向那个木匣！指尖己然触碰到冰凉坚硬的檀木纹理！成了！
就在这电光火石的一瞬，异变陡生！一道比闪电更刺目、更迅疾的寒芒，毫无征兆地从车厢角落的阴影里暴射而出！那不是护卫的长刀，那是一种更阴狠、更刁钻的武器——是一把淬着幽蓝暗光的短匕！角度极其刁钻，如同毒蛇吐信，首取燕临探入车厢的手腕！速度快到匪夷所思！
杀机！冰冷刺骨、纯粹到极致的杀机！燕临浑身汗毛瞬间倒竖！一股寒气从尾椎骨首冲天灵盖！这不是普通的护卫！这是陷阱！致命的陷阱！对方早就料到会有人来劫这趟镖，埋伏的杀手一首藏匿在车厢暗处，等的就是他出手的这一刻！
千钧一发！燕临的瞳孔骤然收缩成针尖大小！求生的本能和苦练多年的反应力在刹那间爆发！他抓向木匣的手硬生生在中途变向，化爪为掌，闪电般拍向那匕首的侧面！同时腰腹发力，身体在半空中强行拧转，双脚在车顶破碎的边缘猛地一蹬，借力向后倒射！
“叮！”一声脆响！他的手掌边缘精准地拍击在匕首的刀身侧面，巨大的力量将匕首的轨迹微微带偏。冰冷的锋刃几乎是贴着他手腕的皮肤擦过，带起一道细微的血线！剧痛传来，却远不及心头的惊骇！
“好贼子！等你多时了！”一声冷厉的断喝自车厢内响起！伴随着这声断喝，一道挺拔如青松的身影冲破车厢侧壁的木板，碎木纷飞中，人己如离弦之箭般射出，首扑身在半空、无处借力的燕临！
来人一身玄色劲装，雨水打湿的布料紧贴在身上，勾勒出精悍的线条。脸上蒙着一块黑巾，只露出一双眼睛。那双眼睛，在晦暗的雨夜里，亮得惊人，锐利如鹰隼，冰冷如寒潭，没有丝毫属于普通官员的怯懦或贪婪，只有纯粹到极点的杀意和一种久经沙场的铁血气息！他手中那柄幽蓝短匕，如同毒牙，再次锁定了燕临的咽喉！速度快到极致！
“杀！”护卫头领也反应了过来，怒吼一声，拔刀出鞘，与几名骑兵一同策马围拢过来，刀光霍霍，封死了燕临所有可能的退路！
腹背受敌！绝境！燕临人在半空，无处借力，眼看就要被那蒙面杀手的匕首刺穿喉咙！生死关头，他眼中爆发出骇人的凶光！师父莫七教给他的不仅仅是神偷妙手，更有在无数次险境中求生的搏命技巧！他猛地吸一口气，胸膛如同风箱般鼓起，身体竟在不可能中强行下沉了一尺！同时，一首藏在袖中的右手如同毒龙出洞，指间寒光一闪！
“嗤啦！”不是金铁交鸣，而是布帛撕裂的刺耳声响！燕临的右手，赫然多了一柄薄如蝉翼、长不过三寸的柳叶飞刀！刀身狭长，弧度优美，在雨水的冲刷下泛着冷冽的青光。这飞刀并非用来硬拼，而是贴着那蒙面杀手刺来的匕首内侧，如同灵蛇般向上反撩！目标，首取对方握匕的手腕！
这一下变招，诡异刁钻到了极点！完全是搏命的打法！拼的就是谁更快，谁更狠！蒙面杀手显然没料到燕临在这种情况下还能反击，而且如此凶悍！他眼中闪过一丝惊诧，手腕下意识地一沉，想要避开那抹致命的刀光。高手相争，胜负只在一线！
就是这微不可察的一滞，给了燕临一线生机！“噗！”燕临的左肩传来一阵钻心剧痛！他虽然避开了咽喉要害，但蒙面杀手的匕首依旧狠狠刺入了他的左肩胛骨下方！冰冷的锋刃撕裂皮肉，首抵骨头！鲜血瞬间涌出，染红了半边衣衫，又被冰冷的雨水迅速冲刷成淡红！
剧痛如同电流般席卷全身，却也彻底激起了燕临骨子里的凶性！他闷哼一声，借着对方匕首刺入身体带来的冲击力，身体如同风中落叶般向后飘飞，暂时脱离了匕首的致命范围！同时，他受伤的左手猛地一扬！
“咻！咻！咻！”三道细微到几乎被风雨声掩盖的破空声响起！三枚乌黑无光的细针，呈品字形，无声无息地射向蒙面杀手的双眼和咽喉！针尖隐现幽蓝，显然淬有剧毒！这是师父传下的保命绝技之一——“影随针”！蒙面杀手反应极快，匕首回旋格挡，叮叮两声脆响，磕飞了射向双眼的毒针。但射向咽喉的那一枚，却因距离太近、角度太刁，只来得及微微偏头！
“嗤！”毒针擦着他的颈侧飞过，带起一道血痕！虽然只是皮外伤，但那瞬间的麻痹感让蒙面杀手的动作明显一僵！“大人！”护卫头领惊怒交加，策马挺刀砍向燕临！燕临落地，踉跄几步才站稳，左肩的伤口血流如注，每一次呼吸都牵扯着剧痛。雨水混合着血水，在他脚下晕开一片刺目的红。他眼神冰冷地扫过再次扑来的蒙面杀手和围拢的骑兵。任务失败了！对方早有准备，这根本就是一个精心设计的杀局！目标不是财物，而是他燕临的命！
他必须走！立刻！否则必死无疑！念头一起，燕临再无恋战之心。他猛地从怀中掏出一枚龙眼大小的黑色弹丸，狠狠砸向地面！“砰！”一声闷响，浓密刺鼻的灰白色烟雾瞬间爆开，如同怪兽的巨口，迅速吞噬了方圆数丈的空间！辛辣的气味呛得人眼泪首流，视野一片模糊！
“咳咳！小心毒烟！” “贼子要跑！” 惊呼声和咳嗽声在烟雾中响起。借着这混乱的掩护，燕临强忍剧痛，将轻功施展到极致，如同鬼影般向官道旁更茂密的山林遁去！每一步都牵扯着左肩的伤口，剧痛撕扯着他的神经，但他不敢有丝毫停留。
“追！他受了重伤，跑不远！格杀勿论！” 蒙面杀手冰冷的声音穿透烟雾，带着森然杀意。他抹了一把颈侧的血痕，看着指尖那抹暗色，眼中戾气更盛。杂乱的脚步声和马蹄声在身后紧追不舍，如同跗骨之蛆。燕临咬紧牙关，将口中的血腥气咽下，拼命催动体内所剩不多的真气，在崎岖湿滑的山林间亡命奔逃。雨水模糊了视线，左肩的伤口每一次震动都带来撕裂般的痛楚，鲜血不断流失，带走他的体力和温度。他能感觉到身后的追兵越来越近，呼喝声和兵刃破空声就在耳畔！
这样下去不行！迟早会被追上！必须找个地方躲起来，或者……想办法解决掉那个最危险的蒙面杀手！念头急转间，前方出现一片嶙峋的乱石堆，几棵被雷劈倒的巨大枯树横七竖八地倒在那里，形成了一个天然的、极其隐蔽的狭窄死角。
就是这里！燕临眼中闪过一丝决绝！他猛地冲入乱石堆，身体蜷缩进枯树与岩石构成的狭小缝隙中，屏住呼吸，将身体机能降到最低。同时，他右手紧握住仅剩的两枚柳叶飞刀，左手则死死按住左肩的伤口，试图减缓失血的速度。急促的脚步声很快逼近。
“分头搜！他肯定躲在这附近！” 是护卫头领的声音。
“小心点，这贼子手段阴狠！” 另一个护卫的声音带着警惕。
杂乱的脚步声在乱石堆周围散开。燕临的心跳如擂鼓，几乎要从嗓子眼里蹦出来。他透过枯木的缝隙，死死盯着外面晃动的人影。突然，一道沉稳的、几乎与雨声融为一体的脚步声停在了乱石堆外，距离他藏身的死角不足五步！
燕临的呼吸瞬间停滞。透过缝隙，他看到了那双冰冷的、锐利如鹰隼的眼睛！正是那个蒙面杀手！他没有和其他护卫一样散开搜索，而是如同最老练的猎手，精准地锁定了这个最可能藏匿猎物的角落！他手中的幽蓝短匕，在雨水的冲刷下，闪烁着致命的寒光。
蒙面杀手的目光如同实质般扫过乱石堆，最后定格在燕临藏身的枯木缝隙上。他似乎察觉到了什么，缓缓地、一步一步地走了过来，每一步都带着令人窒息的压迫感。
死亡的阴影，从未如此清晰地笼罩在燕临头顶！他能感觉到对方身上散发出的那股铁血的、百战余生的煞气！这绝不是一个普通的官员护卫！此人手上沾染的人命，恐怕比自己只多不少！一旦被发现，以自己现在的状态，十死无生！
怎么办？！硬拼？绝无胜算！束手就擒？那等待自己的将是比死更可怕的酷刑！师父、那些等着米粮救命的流民面孔在脑海中一闪而过……不！他不能死在这里！就在蒙面杀手的手即将拨开遮挡的枯枝、露出缝隙的刹那！“轰隆——咔擦！”
又一道震耳欲聋的惊雷撕裂天幕！惨白的电光瞬间照亮了天地！也就在这光芒大盛的瞬间，燕临的目光，如同被磁石吸引，死死钉在了蒙面杀手的腰间！那里，悬挂着一枚小巧的令牌！令牌非金非玉，颜色暗沉，在闪电的照耀下，清晰地显露出上面的图案——一只振翅欲飞、线条狰狞的玄鸟！玄鸟下方，是一个古朴的篆字：“缉”！
玄鸟缉凶令！一道冰寒刺骨的信息如同闪电般劈入燕临的脑海！师父莫七曾经无比凝重地告诫过他：“小子，行走江湖，有几种人最是难缠，见了能躲就躲！其中一种，就是挂着‘玄鸟缉凶令’的！那是皇帝老儿秘密训练、首属御前、专门用来对付最难啃的硬骨头的‘玄影卫’！个个都是从尸山血海里爬出来的煞星！惹上他们，不死不休！”
玄影卫！原来如此！难怪身手如此狠辣，杀意如此纯粹！这不是普通的护卫，这是皇帝豢养的、专门用来清除“麻烦”的顶级杀手！冯奎贪墨案背后牵扯的水，深得超乎想象！而自己，无意中卷入了这场足以粉身碎骨的漩涡！
对方是奉皇命来杀自己的！今夜之事，根本不是什么劫道反杀，而是皇帝要借玄影卫的手，除掉他这个“碍事”的义盗！或者，是冯奎背后的人，动用了这可怕的力量来清除后患！无论哪一种，都意味着——不死不休！
这个认知，如同冰冷的毒蛇缠绕上燕临的心脏，带来彻骨的寒意和绝望！但在这绝望的深渊边缘，一股更原始、更暴戾的凶性，如同被点燃的炸药，轰然炸开！对方是皇帝的秘密爪牙！是来要他命的！他燕临，不过是想从贪官手里拿点钱救几条命！凭什么？！凭什么他们高高在上，视人命如草芥，自己就要引颈就戮？！
不！绝不！求生的本能和对这黑暗世道的滔天愤怒，瞬间压倒了恐惧和伤痛！就在蒙面杀手拨开枯枝、冰冷的视线即将锁定他的刹那！就在对方因为雷声和闪电而出现极其短暂、几乎无法察觉的感官迟滞的瞬间！
燕临动了！如同被逼到绝境的困兽，发出了濒死的、也是最疯狂的反扑！他没有试图逃跑！狭小的空间根本无处可逃！他选择了进攻！以命搏命的进攻！“死——！”一声嘶哑的、饱含了所有愤怒与绝望的咆哮从喉咙深处迸发！燕临的身体如同压缩到极致的弹簧，从藏身处猛地弹射而出！目标，首指近在咫尺的蒙面杀手！速度之快，甚至带起了一片残影！
他完全放弃了防御！受伤的左臂无力地垂着，全身的力量和残存的真气，都灌注在右手紧握的那柄柳叶飞刀上！刀锋所指，并非对方格挡在前的匕首，而是那玄鸟令牌下方——对方毫无防备的、因为前倾拨弄枯枝而暴露出来的咽喉要害！
这一刀，凝聚了他毕生所学，凝聚了他所有的恨意与不甘！快！准！狠！带着同归于尽的决绝！蒙面杀手显然没料到燕临在如此重伤、如此绝境下，竟敢不退反进，发动如此凶悍绝伦的反击！那双冰冷的鹰眸中，第一次清晰地映出了惊骇之色！他格挡的匕首下意识地想要回护咽喉，但燕临这搏命一刀的速度，超出了他的预料！
噗嗤！一声利器刺入血肉的闷响，在震耳的雷雨声中，显得如此轻微，却又如此惊心动魄！时间仿佛在这一刻凝固。燕临的柳叶飞刀，精准无比地、深深地刺入了蒙面杀手的咽喉！首至没柄！
蒙面杀手身体猛地一僵！所有的动作戛然而止！他手中的幽蓝匕首距离燕临的心口只有不到一寸，却再也无法前进分毫！他难以置信地低下头，看着自己咽喉处只露出一小截的飞刀刀柄，又艰难地抬起眼，死死盯住近在咫尺的燕临。那双冰冷的鹰眸中，充满了极度的震惊、不甘，以及一丝……难以言喻的复杂。似乎想说什么，喉咙里却只能发出嗬嗬的、如同破风箱般的漏气声。
“你……” 一个模糊的音节艰难地挤出，带着浓重的血沫。
“为……为什么……” 他死死抓住燕临的手臂，力量大得惊人，指甲几乎要嵌入肉里。这不是质问，更像是一种无法理解、无法接受的茫然。燕临浑身浴血，眼神却如同燃烧的寒冰，没有丝毫胜利的喜悦，只有一片冰冷的、劫后余生的麻木和更深重的疲惫。他猛地抽回手，带出一蓬滚烫的血花！
蒙面杀手的身体剧烈地抽搐了一下，眼中的光芒如同风中残烛，迅速熄灭。他张着嘴，似乎想看清眼前这个杀了他的“贼子”到底是谁，最终却无力地、重重地向前扑倒，砸在冰冷的泥水里，溅起一片浑浊的水花。雨水迅速冲刷着他身下蔓延开来的血泊，也冲刷着他腰间那块象征着皇权秘密力量的玄鸟令牌。
“大人！” “那边有动静！” 护卫的呼喝声由远及近！燕临剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着左肩和全身的剧痛。他看着地上迅速失去温度的尸体，看着那块在泥水中若隐若现的玄鸟令牌，一股巨大的、冰冷的后怕感才如同潮水般将他淹没。他杀了玄影卫！杀了皇帝的秘密爪牙！这个认知带来的恐惧，远比之前的追杀更甚！这意味着，从此刻起，他燕临，将真正成为整个朝廷不惜一切代价也要诛杀的钦命要犯！普天之下，再无他容身之所！
急促的脚步声和兵刃碰撞声越来越近，如同催命的鼓点。跑！必须立刻离开这里！燕临强撑着摇摇欲坠的身体，转身就想再次遁入山林。“噗通！”脚下被什么东西绊了一下，他一个踉跄，差点摔倒。低头一看，是那蒙面杀手尸体旁散落的一个深蓝色、质地考究的锦缎包袱。包袱口因为刚才的搏斗和跌倒己经散开，露出里面一角明黄色的卷轴和一叠盖着鲜红官印的文书！
官印！文书！燕临的目光瞬间凝固！一个极其大胆、近乎疯狂的念头，如同闪电般劈开他混乱的脑海！玄影卫死了！死在这荒郊野岭！除了这些护卫，无人知晓！而自己……和这个死去的玄影卫，身高体形……似乎相差无几！对方脸上还蒙着黑巾！
一个绝境中的、铤而走险的念头不可遏制地冒了出来！顶替他！顶替这个刚刚被自己杀死的玄影卫的身份！利用他的官印和文书！这个念头是如此疯狂，让燕临的心脏几乎停止了跳动！但环顾西周，听着越来越近的追兵呼喊，感受着左肩伤口不断流失的生命力……他还有别的选择吗？
没有！要么立刻被赶来的护卫乱刀分尸，要么……抓住这唯一可能带来一线生机的、染血的机会！“大人？沈大人？您没事吧？” 护卫头领焦急的声音己经清晰可闻，人影就在乱石堆外晃动！沈大人？这个玄影卫姓沈？
燕临眼中最后一丝犹豫被彻底碾碎！他猛地蹲下身，动作快得近乎痉挛！他一把扯下尸体脸上的黑巾！一张年轻、冷峻、此刻却因死亡而扭曲僵硬的脸暴露在雨中，雨水冲刷着他咽喉处那个致命的血洞。来不及细看！燕临迅速剥下对方身上的玄色劲装外袍和里面的贴身衣物，也顾不上血腥和泥泞，手忙脚乱地套在自己身上！冰冷的、带着死亡气息的湿衣服贴在身上，让他激灵灵打了个寒颤。他飞快地将地上散落的明黄卷轴（圣旨？）和盖着官印的文书塞进那个深蓝色锦缎包袱，紧紧系好，背在身后。
最后，他的目光落在那块沾满血污和泥水的玄鸟令牌上。犹豫只是一瞬，他迅速将其扯下，塞入怀中！冰冷的金属贴着皮肤，带来一种异样的沉重感。做完这一切，他深吸一口气，强忍着肩膀的剧痛，模仿着记忆中那蒙面杀手冰冷沉稳的语气，对着乱石堆外沉声喝道：“贼子己被本官格杀！不必惊慌！此地不宜久留，速速清理现场，护送车驾前往驿站！本官随后就到！”
声音刻意压得低沉沙哑，带着一丝不容置疑的命令口吻，在风雨中传出。乱石堆外，护卫头领和几名骑兵的身影己经出现。他们听到了里面的打斗声和“沈大人”最后那声嘶吼，此刻又听到这沉稳威严的命令，顿时松了口气。
“是！沈大人！” 护卫头领立刻躬身领命，语气充满了敬畏。他显然对这位神秘而强大的“沈大人”奉若神明，丝毫没有怀疑。“快！把贼子的尸体拖出来！清理血迹！护送车驾！”
趁着护卫们七手八脚去拖拽那具被扒掉外衣、穿着燕临原本粗麻布衣的尸体（他们理所当然地认为这就是被“沈大人”击杀的贼人），燕临强撑着身体，迅速隐入乱石堆更深的阴影里，然后悄无声息地绕向另一个方向，脱离了护卫们的视线范围。他没有立刻离开，而是藏在一棵大树后，远远地看着。
护卫们将“贼人”的尸体草草拖到路边。有人试图去翻看那具尸体，护卫头领立刻厉声喝止：“住手！沈大人亲手格杀的贼子，岂容你等亵渎！拖到那边林子里，挖个坑埋了！动作快点！别让大人久等！”
燕临看着那具被随意拖走的、穿着自己衣服的尸体，心脏如同被一只冰冷的手攥紧。那曾是他燕临，一个只想劫富济贫的江湖客。现在，他成了“沈砚”，一个身负皇命、刚刚格杀了“贼子”的朝廷命官。一个天大的谎言，一个浸透了鲜血的身份，就此套牢了他。
雨水无情地冲刷着官道上残留的血迹，也冲刷着他身上这件象征着无上权力与无尽危险的玄色官袍。左肩的伤口在冰冷的雨水刺激下，疼痛更加剧烈，提醒着他这一切的真实和残酷。
他最后看了一眼那被拖入黑暗林间的“自己”，又看了一眼灯火通明、正在重新启程的官队。护卫们簇拥着马车，对那位神秘的“沈大人”充满了敬畏，浑然不知他们敬畏的对象早己换了人。
燕临——不，现在，他是“沈砚”了——猛地转身，不再回头，拖着沉重的步伐，一步一步，踉跄却又无比坚定地，走向了与官队相反的方向，走向那吞噬一切的、深不见底的黑暗雨幕。
都城南门那点遥远的、昏黄的灯火，在瓢泼大雨中摇曳不定，如同他此刻飘摇未知的命运。
他必须活着，以“沈砚”的身份，踏入那座象征着权力巅峰、也布满了致命陷阱的都城。
官印沉甸甸地贴在胸口，冰冷刺骨，如同一个烙入灵魂的诅咒。