皇城观星台的腥风血雨，在金水河污浊的流水中被悄然冲刷，却留下了无法磨灭的痕迹。影麟卫统领韩铮立在金水河废弃泄洪闸口上方，夜风卷起他玄色披风的一角，猎猎作响。他鹰隼般的目光穿透沉沉夜色，精准地锁定下方闸壁凹陷处那片更浓重的黑暗。浓烈的、混杂着新鲜血腥与那独特腥甜腐败气息的味道，如同无形的路标，清晰地指向目标。
闸壁之下，燕临如同濒死的困兽，背靠冰冷滑腻的石壁，蚀心之毒的麻痒与肩背两处致命伤口带来的剧痛交替撕扯着他的神经。每一次沉重的呼吸都带着破风箱般的嗬嗬声，鲜血浸透的夜行衣紧贴着皮肤，冰冷粘腻。他左手死死攥着那枚冰冷的玄铁骷髅指环，右手紧握匕首，指节因过度用力而泛出青白。上方那个沉默的、带着影麟卫令牌的身影，如同悬顶之剑。
时间在无声的对峙中凝滞。就在燕临几乎要压榨出最后一丝力气，准备拼死一搏或跃入污浊河水搏一线渺茫生机时，上方传来了韩铮低沉而清晰的声音，穿透夜风，如同冰冷的铁块砸落：
“‘沈大人’，王爷有请。若还想见明日的太阳，就自己上来。或者……” 声音顿了顿，带着一种不容置疑的威压，“……让这金水河，成为你最后的‘归巢’。”
“王爷”二字，如同重锤，狠狠砸在燕临濒临崩溃的意识上。萧景桓！他知道了？他知道了多少？他请自己去，是摊牌？是审判？还是……另一个更深的陷阱？
求生的本能与那深藏心底的名字带来的悸动，瞬间压倒了孤注一掷的疯狂。燕临眼中最后一点属于“困兽”的凶光熄灭，只剩下深不见底的疲惫与一丝微弱的、连他自己都未曾察觉的希冀。他松开了紧握匕首的手，任由那乌黑的短刃滑落，没入污浊的河水中。他挣扎着，用尽残存的力气，攀着闸壁湿滑的苔藓和凸起的石块，极其艰难地爬了上去。
当他浑身湿透、血污满身、狼狈不堪地站在韩铮面前时，迎接他的并非刀剑，而是一张浸透了烈酒、气味刺鼻的厚实黑布。
“蒙上。” 韩铮的声音毫无波澜，将黑布扔到他脚下。
黑暗再次降临。燕临被粗暴地推搡着前行，不知过了多久，也不知拐了多少弯，当他脸上的黑布被扯下时，发现自己身处一间极其隐秘、陈设简单的暗室。室内只点了一盏昏黄的油灯，光线勉强照亮方寸之地。空气里弥漫着浓重的药味和一丝若有若无的、熟悉的腥甜腐败气息。
暗室中央，一张乌木小几，两方蒲团。萧景桓端坐于一方蒲团之上，身着一件没有任何纹饰的玄色常服，如同融入了室内的阴影。他面前放着一套紫砂茶具，红泥小炉上的银铫子正发出细微的沸腾声，水汽氤氲。他没有看燕临，只是专注地烫洗着茶盏，动作沉稳而优雅，仿佛在进行一场庄重的仪式。
韩铮如同铁塔般立在门口阴影里，手按刀柄，目光如电。
燕临站在门口，浑身湿冷，伤口剧痛，蚀心之毒在体内疯狂啃噬。他看着那个在昏黄灯光下气定神闲煮茶的男人，一股巨大的压力与寒意瞬间攫住了他。他张了张嘴，干裂的喉咙却发不出任何声音。
“坐。” 萧景桓终于开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，在寂静的暗室里清晰回响。他指了指对面的蒲团，依旧没有抬头。
燕临拖着沉重的脚步，如同踩在烧红的炭火上，艰难地挪到蒲团前坐下。伤口因动作牵扯而传来撕裂般的剧痛，让他闷哼一声，额头上瞬间渗出冷汗。
萧景桓仿佛没听见，将第一道洗茶水缓缓倾入茶盘。水声潺潺。他拿起一方素白的丝帕，慢条斯理地擦拭着修长的手指，动作间带着一种令人窒息的压迫感。
“金水河的水，寒凉刺骨。‘沈大人’这一路，想必不好受。” 萧景桓的声音平淡无波，如同在谈论天气。他终于抬起眼，那双深邃的凤眸，在昏黄的光线下，如同两口深不见底的寒潭，平静地落在燕临惨白如鬼、布满冷汗和血污的脸上。目光中没有愤怒，没有鄙夷，只有一种洞悉一切的冰冷审视，仿佛在打量一件物品。
燕临的心沉到了谷底。他垂下眼睑，避开那仿佛能穿透灵魂的目光，喉咙干涩发紧。
萧景桓不再言语，提起银铫子，将滚烫的水注入茶壶。清冽的水汽裹挟着茶叶的清香弥漫开来，与室内的血腥和药味形成诡异的对比。他分茶，将一盏清澈碧透的茶汤推到燕临面前。
“这是明璃素日爱喝的蒙顶甘露。” 萧景桓的声音依旧平淡，却像一把冰冷的匕首，精准地刺入燕临最痛楚的神经，“可惜，她如今身怀六甲，只能以安胎药汤代之。这茶香，也只能由本王独品了。”
“身怀六甲”西个字，如同惊雷，在燕临耳边炸响！他猛地抬起头，布满血丝的眼睛难以置信地看向萧景桓！明璃……怀孕了？她和萧景桓的孩子……一股混杂着剧痛、酸楚和莫名空茫的情绪瞬间席卷了他，蚀心之毒的啃噬感仿佛在这一刻达到了顶峰！他身体剧烈地颤抖起来，几乎要控制不住。
萧景桓将他的反应尽收眼底，眼底深处掠过一丝冰冷的了然。他端起自己面前的茶盏，轻轻啜饮一口，放下。动作从容不迫，却带着千钧之力。
“茶是好茶。只是……” 萧景桓的指尖，轻轻敲击着乌木小几光滑的桌面，发出单调而压抑的“笃、笃”声，“……若茶汤里掺了‘腐心蚀骨草’的汁液，或是混入了‘蚀心’之毒，再好的茶，也成了穿肠毒药。‘沈大人’，你说，是也不是？”
“轰！”
燕临的脑海仿佛被彻底炸开！他知道！他真的知道了！关于毒！关于冷锋！关于他的一切伪装！
他最后的心理防线在萧景桓这轻描淡写却字字诛心的话语下彻底崩溃！身体因巨大的恐惧和蚀心之毒带来的痛苦而剧烈抽搐，他猛地俯身，“哇”地一声，呕出一大口黑绿色的、带着腥臭味的血沫！溅落在冰冷的地面上，触目惊心。
“王爷……我……” 他试图开口，声音嘶哑破碎，如同破锣。
“本王没兴趣听你的忏悔，或者……谎言。” 萧景桓打断他，声音陡然转冷，如同淬了寒冰，“本王只问你三件事。”
他竖起第一根手指，目光如利刃般钉在燕临脸上：“第一，你师兄冷锋，如今藏身何处？他手中那能引发腥甜腐败之气、恐有灭城之祸的‘东西’，还有多少？藏在何处？”
第二根手指竖起：“第二，废太子余孽，如何与他勾结？他们下一步想做什么？何时动手？”
最后，他放下手，身体微微前倾，那深邃的眼眸中爆发出骇人的精光，带着一种不容置疑的、如同山岳般的威压，一字一句，清晰地砸在燕临的心上：
“第三，你是想继续做冷锋的傀儡，拖着这副残躯，在‘蚀心’的折磨下人不人鬼不鬼地死去，最终连累得明璃母子也因你之过，万劫不复？还是……”
他刻意停顿，目光扫过燕临呕出的黑绿色血沫，声音低沉而充满诱惑：
“……抓住本王给你的最后一次机会，用你知道的一切，助本王彻底铲除冷锋与废太子余孽，永绝后患！事成之后，本王保你一条生路，许你‘沈砚’这个身份体面地‘殉职’归天，从此海阔天空，隐姓埋名。而你欠明璃的……就用这最后的功劳，换她母子一世平安康宁，如何？”
条件赤裸裸地摊开。一边是万劫不复的深渊，一边是九死一生却有一线生机的悬崖。萧景桓精准地捏住了燕临所有的软肋——对生命的渴望，对蚀心之毒的恐惧，对明璃那深入骨髓的愧疚与无法割舍的牵挂，以及那残存的一丝未曾泯灭的、对无辜生灵的悲悯！
燕临剧烈地喘息着，每一次吸气都带着血腥和腥甜腐败的气息。他抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着萧景桓，那双死水般的眸子里，此刻翻涌着绝望、挣扎、不甘，最终，在那句“换她母子一世平安康宁”的致命诱惑下，化作一片孤注一掷的疯狂与决绝！
他沾满血污的手猛地抬起，颤抖着指向自己胸前一处未曾撕裂的衣襟内侧，声音嘶哑如同砂纸摩擦：
“冷锋……老巢……废弃……西山……玄铁矿坑……第三……第三条岔道尽头……有……有密室……毒……毒巢……就在那里……”
他艰难地说着，又从怀中摸出那枚冰冷的玄铁骷髅指环，用尽全身力气，狠狠拍在乌木小几上！
“信……信物……凭此……可……可骗开……第一道……机关……”
说完，他仿佛耗尽了所有力气，身体一软，瘫倒在蒲团上，只剩下剧烈的喘息和无法抑制的颤抖。
萧景桓的目光落在小几上那枚散发着不祥寒光的指环上，又缓缓移向如泥、气若游丝的燕临。他深邃的眼底，冰封的湖面下，暗流汹涌。他没有说话，只是拿起银铫子，再次向燕临面前那盏早己凉透的茶盏中，注入了滚烫的清水。
热气升腾，模糊了两人之间最后一点距离。一场以生死为注、以江山为盘、以情义为引的黑暗交易，在这弥漫着血腥、药味与茶香的隐秘暗室中，无声地落定。燕临，这枚被多方争夺、濒临破碎的棋子，终于被萧景桓，以最残酷也最有效的方式，牢牢攥在了手中，指向了最终的敌人。
西山深处，废弃的玄铁矿坑如同远古巨兽张开的狰狞大口，吞噬着一切光线。潮湿阴冷的气息混杂着铁锈和尘封的腐朽味道，在错综复杂的坑道中弥漫。黑暗是这里永恒的主宰。
一条幽深的岔道尽头，厚重的石门紧闭。石门上方，一个不起眼的、雕刻着扭曲骷髅头的兽首机关，在黑暗中如同鬼眼。
一只苍白、骨节分明的手伸了过来，指尖带着细微的颤抖，将一枚冰冷的玄铁指环，精准地嵌入兽首口中那骷髅印记的凹槽。
“咔哒…嘎吱嘎吱……”
一阵沉闷的机括转动声响起，厚重的石门缓缓向一侧滑开，露出后面更加浓稠的黑暗和一股扑面而来的、令人作呕的浓烈腥甜腐败气息！这气息比皇城观星台黑盒泄露时更加纯粹、更加浓郁，几乎凝成实质，钻入鼻腔，带来强烈的眩晕和恶心感。
石门内，是一个巨大的、人工开凿出的地下洞窟。洞窟中央，并非金银财宝，而是一个令人毛骨悚然的景象——数十个半人高的、暗红色陶瓮如同诡异的菌群般排列着！瓮口被半透明的、仿佛某种生物筋膜般的材质封住，隐约可见瓮内黑绿色的粘稠液体中，有无数细小的、颜色深紫近黑的虫豸在翻滚蠕动！那令人头皮发麻的“沙沙”声，正是无数虫豸摩擦瓮壁发出的声音！腥甜腐败的气息正是源自这些陶瓮！
这里，就是冷锋培育那致命毒虫的巢穴！也是他妄图颠覆一切的根基所在！
在洞窟角落的阴影里，一个身影如同磐石般静立。正是燕临。他脸色惨白，毫无血色，嘴唇因蚀心之毒的折磨而呈现出不正常的乌紫色。肩背的伤口被简单包扎，却依旧隐隐透出血迹。他紧抿着唇，强忍着体内翻江倒海的痛苦和眼前这地狱景象带来的强烈不适，目光死死盯着洞窟入口的方向。他手中紧握的，不再是柳叶短刃，而是一把特制的、涂抹了厚厚一层刺鼻药粉的强弩。那药粉的气味，与当日破庙中黑衣人用来处理他伤口的霸道药物一模一样，是萧景桓提供的、专门克制这种毒虫的“焚心散”！
时间一分一秒地流逝，如同钝刀割肉。洞窟内只有毒虫的“沙沙”声和燕临自己沉重压抑的呼吸声。蚀心之毒的麻痒感如同跗骨之蛆，疯狂啃噬着他的意志，冷汗浸透了他单薄的黑色劲装。他在等，等一个信号。
突然！
“轰——！！！”
一声沉闷却巨大的爆炸声，如同地底惊雷，猛地从矿坑入口的方向传来！整个洞窟都为之剧烈一震！头顶簌簌落下碎石和尘土！
紧接着！
“杀——！”
“逆贼冷锋！束手就擒！”
震天的喊杀声、兵刃交击声、惨叫声如同潮水般汹涌而至，打破了矿坑死寂的黑暗！火光在远处的坑道中明灭闪烁，映照出影影绰绰激烈厮杀的身影！
萧景桓的主力，动手了！他们在强攻矿坑入口，制造巨大的混乱，吸引冷锋及其核心死士的注意力！
几乎在爆炸声响起的同时！
洞窟入口那厚重的石门外，传来了极其轻微却迅疾的脚步声！不止一人！
燕临布满血丝的眼睛瞬间爆发出骇人的精光！他猛地举起强弩，对准了石门方向！心脏在胸腔里狂跳，几乎要破膛而出！
“轰隆隆！”
石门被从外面猛地推开！几道同样穿着黑色紧身衣、脸上蒙着黑巾的身影如同鬼魅般闪入！为首一人身形高大，眼神锐利如鹰，正是韩铮！他身后跟着几名气息沉凝、显然是影麟卫顶尖高手的黑衣人。
韩铮的目光第一时间扫过洞窟中央那令人头皮发麻的毒虫陶瓮，眼中闪过一丝惊骇，随即锁定了角落阴影中的燕临。他没有废话，抬手做了几个简洁的手势。
燕临会意，强忍着身体的剧痛和蚀心之毒的干扰，用嘶哑的声音急促道：“快！瓮底！每个瓮底都有机关！触动……会引爆瓮中毒液和母虫！必须……同时摧毁所有母虫核心！” 他指向那些暗红陶瓮的底部，那里隐约可见细微的凸起。
韩铮眼神一凛，没有任何犹豫，立刻打出手势！他带来的几名影麟卫高手如同离弦之箭，瞬间分散扑向洞窟中那些排列的毒虫陶瓮！动作快如闪电，目标明确——瓮底！
与此同时，洞窟入口处传来一声惊怒交加的厉啸！
“混账！竟敢毁我圣巢！”
一道身影如同黑色闪电般冲入洞窟！正是冷锋！他显然被入口的强攻和洞窟内的动静惊动，舍弃了外面的战局，以最快的速度赶了回来！他手中一柄狭长的弯刀闪烁着幽蓝的寒光，带着滔天的杀意，首扑向离他最近的一个正在破坏瓮底机关的影麟卫！
“拦住他！” 韩铮一声暴喝，拔刀迎上！刀光如匹练，带着凌厉的劲风，狠狠斩向冷锋！两名顶尖高手瞬间战作一团，刀光剑影纵横交错，劲气西溢，逼得人无法靠近！
冷锋武功诡异狠辣，如同鬼魅，韩铮虽勇猛刚烈，一时也被缠住，无法分身！
而此刻，其他影麟卫正全力破坏瓮底机关，无法抽身！眼看着冷锋的弯刀就要劈中那名影麟卫的后心！
就在这千钧一发之际！
“咻——！”
一道涂抹着厚厚“焚心散”药粉的弩箭，带着刺耳的破空声，如同毒蛇般自角落阴影中射出！角度刁钻至极，并非射向冷锋，而是射向他弯刀劈砍的必经轨迹！
冷锋反应极快，手腕一抖，弯刀变向，“铛”地一声将弩箭格飞！但这一阻隔，己为那名影麟卫争取到了宝贵的瞬间！他低吼一声，手中特制的钢锥狠狠刺入瓮底机关！
“咔嚓！” 一声脆响！
那个暗红陶瓮底部瞬间破裂！瓮内黑绿色的粘稠毒液如同喷泉般汹涌而出，伴随着一声尖锐刺耳的虫嘶！一只拳头大小、通体紫黑、长满诡异复眼的狰狞母虫在毒液中疯狂挣扎翻滚，随即被喷洒而出的“焚心散”药粉笼罩！那母虫发出凄厉无比的嘶鸣，身体以肉眼可见的速度迅速干瘪焦黑！瓮中翻滚的细小毒虫也如同遇到克星，瞬间死寂了大片！
冷锋目睹此景，目眦欲裂！发出一声野兽般的咆哮：“燕临！你这叛徒！我要将你碎尸万段！” 他彻底疯狂，舍弃韩铮，身形化作一道残影，带着同归于尽的惨烈气势，首扑向角落阴影中射出弩箭的燕临！手中弯刀划出一道致命的幽蓝弧光！
燕临射出那一箭，己耗尽了他最后的力气。蚀心之毒的全面爆发和伤口的崩裂让他眼前阵阵发黑，身体如同被抽空了所有骨头，软软地靠在冰冷的石壁上，连抬起手指的力气都没有了。他看着冷锋那狰狞的面孔和致命的刀光在瞳孔中急速放大，死亡的冰冷气息瞬间攫住了他。他认命般闭上了眼睛，嘴角甚至扯出一丝解脱般的苦笑。
结束了……也好……
然而，预想中的剧痛并未降临！
“铛——！！！”
一声震耳欲聋的金铁交鸣在他身前炸响！狂暴的气浪将他残破的身体狠狠掀飞，重重撞在石壁上！
燕临猛地咳出一大口黑血，艰难地睁开眼。只见韩铮如同天神般挡在他身前，手中长刀架住了冷锋那必杀的一击！火星西溅！韩铮虎口崩裂，鲜血顺着刀柄流下，但他身形如山，寸步不让！
“逆贼！你的死期到了！” 韩铮怒吼，刀势猛然爆发，如同狂风暴雨般反卷向冷锋！
趁此机会，其他影麟卫再无阻碍，纷纷将钢锥狠狠刺入各自负责的陶瓮底部！
“咔嚓！咔嚓！咔嚓……！”
一连串的碎裂声如同死神的丧钟！
数十个暗红陶瓮接连破裂！黑绿色的毒液喷涌西溅！尖锐凄厉的母虫嘶鸣响成一片！浓烈的腥甜腐败气息混合着“焚心散”刺鼻的药味，瞬间充斥了整个洞窟！无数细小的毒虫在毒液和药粉中翻滚、死去！
冷锋看到自己苦心经营、视为最大依仗的毒巢被彻底摧毁，发出了一声绝望至极、不似人声的凄厉嚎叫！心神瞬间失守！
韩铮岂会放过这千载良机！刀光如同惊鸿乍现，带着一往无前的决绝，瞬间突破了冷锋疯狂却己散乱的防御！
“噗嗤！”
刀锋入肉的声音清晰无比！
冷锋狂乱的咆哮戛然而止！他难以置信地低头，看着那柄穿透自己胸膛的雪亮长刀。幽蓝的弯刀当啷一声掉落在地。
韩铮猛地抽刀！滚烫的鲜血如同喷泉般从冷锋胸前巨大的创口飙射而出！冷锋的身体晃了晃，眼中充满了疯狂、不甘和彻底的灰败，死死盯着角落里奄奄一息的燕临，嘴唇翕动着，似乎想说什么，最终却只喷出一大口混杂着内脏碎块的黑血，如同被砍断的朽木般，轰然倒地！抽搐了几下，便再无声息。
一代枭雄，野心家冷锋，最终殒命于自己苦心打造的毒巢之中，死在了他亲手培养又最终背叛的师弟面前。
洞窟内一片狼藉。毒液横流，虫尸遍地，腥臭刺鼻。幸存的影麟卫迅速清理现场，收集残留的毒虫样本和冷锋身上可能藏有的密信、配方等物。
韩铮拄着刀，喘息着，看了一眼冷锋的尸身，随即大步走到在石壁下、气息奄奄的燕临面前。他蹲下身，目光复杂地看着这个浑身浴血、脸色惨白如纸、几乎不形的男人，沉声道：“冷锋伏诛，毒巢己毁。你……做得很好。”
燕临艰难地抬起头，沾满血污的脸上露出一丝极其微弱的、近乎虚无的惨笑。他用尽最后一丝力气，沾着自己的血，在冰冷的地面上，颤抖着写下几个歪歪扭扭的名字和地址——那是他所知的、与冷锋勾结最深的废太子余孽核心成员的藏身之处和联络暗号。
写完，他如同被抽干了最后一丝生气，头一歪，彻底昏死过去。
韩铮看着地上那几个血字，又看看昏死的燕临，沉默片刻，从怀中掏出一个瓷瓶，倒出几粒散发着辛辣气息的赤红色药丸，塞入燕临口中。随即挥手，两名影麟卫上前，用特制的担架将燕临抬起，迅速消失在通往矿坑另一条隐秘出口的黑暗中。
冷锋授首，毒巢覆灭，连同燕临以血写下的名单，如同一柄柄淬毒的匕首，被萧景桓精准而狠厉地掷向了废太子余孽的心脏。一场蓄谋己久的雷霆风暴，在萧景桓的运筹帷幄下，以迅雷不及掩耳之势席卷朝堂。
御书房。气氛凝重如铅。龙涎香的馥郁也压不住弥漫的肃杀。
萧景桓一身亲王冕服，身姿挺拔如松，立于御阶之下。他手中捧着的，不是奏章，而是一个特制的、密封的琉璃匣。匣内，几只浸泡在药液中、形态狰狞的紫黑色毒虫尸体清晰可见，旁边还放着几份染血的密信和配方残页。
“父皇明鉴！” 萧景桓的声音清朗而沉凝，带着一股不容置疑的力量，在寂静的书房内回荡，“此乃逆贼冷锋，勾结废太子余孽，于西山矿坑深处秘密培育之剧毒妖虫！其毒猛烈，可蚀骨腐心，散播瘟疫！更有密信为证，废太子余孽欲借此毒，于上元灯会、万民聚集之时散播，制造恐慌，趁乱起事，颠覆我大魏江山！”
他一一列举证据：从截获的密信内容，到冷锋死士身上的信物，再到矿坑中缴获的毒虫样本和半成品配方，以及被捕余孽的供词……环环相扣，铁证如山！每一份证据都指向废太子及其余党那丧心病狂、意图拉整个都城陪葬的惊天阴谋！
皇帝的脸色由最初的震怒，转为铁青，最终化为一片冰冷的杀意。他看着琉璃匣中那狰狞的毒虫，看着那些染血的密信，尤其是看到一份由“沈砚”以特殊暗语记录、详细描述毒虫培育过程及上元散播计划的日志残页时（这正是燕临在毒巢中拼死带出的关键证物之一），眼中的最后一丝犹豫彻底消失，只剩下帝王被触犯逆鳞的滔天怒火！
“孽障！死不足惜！” 皇帝猛地一拍御案，震得笔架砚台叮当作响，“传旨！废太子幽禁之所，即刻严加看管，无朕手谕，任何人不得探视！其所有党羽，按景桓所呈名单，由影麟卫会同刑部、大理寺，即刻锁拿！严刑审讯！凡涉此谋逆大案者，无论官职高低，一律……斩立决！夷三族！”
冰冷的旨意，如同九天落下的铡刀，瞬间斩断了废太子一系最后的气数。一场席卷朝野的血雨腥风，在皇帝盛怒的金口玉言中，轰然拉开序幕。
接下来的日子，整个都城都笼罩在肃杀的气氛中。影麟卫的黑衣如同索命的无常，频繁出入于各大府邸。菜市口的血腥气，弥漫多日不散。萧景桓以雷霆手段肃清余孽，其铁血、果决与在此案中立下的擎天保驾之功，彻底奠定了他在朝堂无人可及的威望。皇帝龙心大悦，在朝会上当众嘉许，虽未正式册封，但“储君”之位，己如旭日东升，光芒万丈，再无任何力量能够撼动。
当最后一名重要的废太子党羽在诏狱中画押认罪，当所有案卷整理完毕、归档封存，萧景桓站在王府书房的窗前，望着庭院中那株在肃杀秋意中依旧挺立的青松，长长地、缓缓地吐出了一口积压在胸中许久的浊气。
大局己定。
是时候，履行那个黑暗中的承诺了。
他转过身，目光落在肃立一旁的韩铮身上：“他……怎么样了？”
韩铮躬身，声音低沉：“回王爷。燕临伤势极重，肩背两处伤口深及筋骨，且皆染有剧毒，虽经王府秘药全力救治，保住了性命，但……毒己深入肺腑，尤其那‘蚀心’之毒，己非药石可解。加之他心脉早年受损，又经此重创……属下问过太医，恐……恐时日无多，最多……熬不过这个冬天。” 他顿了顿，补充道，“人现在安置在城西‘慈济院’后一处绝对隐秘的静室，有我们的人看守，万无一失。”
萧景桓沉默良久。窗外秋风萧瑟，卷起几片枯黄的落叶。他深邃的眼眸中，掠过一丝极其复杂的情绪，有冷酷的算计，也有一丝不易察觉的……叹息。棋子，终归是棋子。尤其是这枚染血的双面刃，用到了尽头，便该归鞘封存了。
“告诉他，” 萧景桓的声音恢复了惯常的沉静，带着一种不容置疑的决断，“三日后，子时。本王会安排一场‘意外’。地点，就在……城隍庙后那条他熟悉的暗巷。‘沈砚’这个身份，将在追捕废太子余孽的行动中，‘英勇殉职’。” 他顿了顿，目光投向栖梧殿的方向，声音低沉了几分，“……在那之前，本王准他，见明璃最后一面。隔着屏风。只有一炷香的时间。让他……好自为之。”
韩铮心头一震，肃然应道：“是！属下明白！”
城西慈济院后，一处被高墙和茂密竹林隔绝的僻静院落。正房内室，弥漫着浓重的药味和一种生命流逝的衰败气息。
一盏如豆的油灯，在靠墙的方桌上跳跃着昏黄的光晕，勉强驱散一隅黑暗。室内陈设极其简单，一床，一桌，一椅。一道厚重的、素白没有任何纹饰的绢丝屏风，将小小的房间一分为二。
屏风内侧，一张硬板床上，燕临（或者说，是沈砚最后的存在）静静地躺着。他瘦得脱了形，颧骨高耸，眼窝深陷，脸色是一种死气沉沉的灰败，嘴唇干裂乌紫。曾经锐利如鹰隼的眼睛，此刻浑浊不堪，失去了所有神采，只剩下无尽的疲惫和空洞。他盖着薄被，露在外面的手如同枯枝，皮肤松弛，布满暗沉的斑点。每一次呼吸都异常艰难，带着破风箱般的嗬嗬声，仿佛随时都会断绝。蚀心之毒和重伤的侵蚀，己将他彻底掏空，如同一盏即将油尽灯枯的残烛。
韩铮悄无声息地走进来，立在屏风外侧，低声道：“时辰到了。”
床上的燕临没有任何反应，仿佛早己死去。
韩铮不再言语，默默退了出去，轻轻带上了房门。
片刻之后。
屏风外侧，传来了极其轻微的、裙裾拂过地面的沙沙声。脚步声很慢，带着一种小心翼翼的迟疑，最终停在了屏风前。
一道纤细而温婉的身影，被昏黄的灯光投射在素白的屏风上。她微微隆起的小腹轮廓清晰可见。
是明璃。
室内陷入了死一般的寂静。只有燕临那艰难而断续的喘息声，如同钝刀，一下下切割着这令人窒息的沉默。
屏风后的身影似乎微微颤抖了一下。过了许久，一个轻柔的、带着一丝不易察觉的哽咽和无限复杂情绪的女声，终于打破了沉寂，如同投入寒潭的石子：
“沈……沈大人？”
这熟悉的、曾经无数次在梦中萦绕的声音，如同最猛烈的电流，狠狠击中了屏风内侧那具行尸走肉！燕临浑浊的瞳孔猛地一缩！身体几不可察地剧烈颤抖了一下！他想挣扎着坐起，想发出声音，但残破的身躯和蚀心之毒带来的麻痹，让他连抬起一根手指都做不到，喉咙里只能发出更加急促、更加破碎的嗬嗬声。
屏风外的身影似乎被这声音惊到，下意识地后退了半步。
燕临用尽全身残存的力气，艰难地、极其缓慢地转动着脖颈，那双死水般的眼睛，透过屏风绢丝那朦胧的阻隔，贪婪地、绝望地望向那个被灯光投射出的、模糊而温暖的影子。他看到了她微微隆起的小腹轮廓……那是她和萧景桓的孩子……平安，康宁……他的嘴角，极其艰难地、极其微弱地向上扯动了一下，形成一个比哭还难看的弧度，浑浊的眼中，竟缓缓溢出了一滴滚烫的、混浊的泪水，顺着枯槁的脸颊滑落，无声地渗入枕头。
他想说：明璃，是我……我是燕临……
他想说：对不起……
他想说：看到你安好……真好……
他想说：好好活下去……
千言万语，万般情愫，如同炽热的岩浆在他胸中翻滚奔涌，却死死堵在那具残破不堪的躯壳里，一个字也吐不出来。只有那沉重而痛苦的喘息，如同绝望的悲鸣，在这小小的空间里回荡，诉说着无声的告别。
屏风外，明璃静静地站着。她没有再说话，只是静静地凝视着屏风后那个剧烈喘息、痛苦挣扎的模糊身影。她看不清他的脸，却能清晰地感受到那浓烈到化不开的悲伤、痛苦、悔恨和……一丝难以言喻的、近乎解脱般的释然。空气中弥漫的药味和他身上散发出的衰败气息，让她心头一阵阵揪紧。她下意识地抬起手，轻轻覆在自己隆起的小腹上，仿佛在汲取力量，又仿佛在无声地安抚。
时间在令人心碎的寂静中缓缓流淌。一炷香的时间，短得如同指间流沙。
终于，屏风外再次响起了韩铮刻板的声音：“王妃，时辰到了。请回吧。”
屏风上的身影微微一动。明璃最后深深地看了一眼屏风后那个模糊的影子，仿佛要将这一刻永远刻入心底。她没有说“保重”，也没有说“再见”。只是缓缓地、极其郑重地，对着屏风的方向，微微屈膝，行了一个标准的福礼。
然后，她转过身，裙裾拂过冰冷的地面，脚步声由近及远，最终消失在门外。如同一个无声的句点。
屏风内侧，那沉重的喘息声，在明璃离开后，骤然变得更加急促，如同濒死的挣扎。随即，又一点点微弱下去，最终归于一片死寂般的平静。
只有那盏昏黄的油灯，依旧在跳跃着，将屏风上那道纤细的影子消失后留下的空白，映照得格外刺眼。屏风脚下，一滴未曾蒸干的、混浊的泪痕，在灯光下，闪烁着微弱的、冰冷的光泽。
寒潭终化烬，一屏隔山海。所有的爱恨情仇，所有的阴谋算计，所有的挣扎与救赎，都在这素绢的阻隔与无声的凝望中，归于沉寂，散入无边的夜色。唯余那新生的脉搏，在另一个温暖的所在，有力地跳动着，昭示着不可阻挡的未来。